Wat motiveert de artiesten van Shen Yun?

Vanuit de publiekstribune, kijkend naar de dansers op het podium en luisterend naar de muziek van het orkest, is de artistieke uitmuntendheid van de Shen Yun-artiesten onmiskenbaar, zelfs ontzagwekkend. Maar hoewel ze beschikken over bepaalde aangeboren fysieke talenten en zelfs temperament, hebben ze om dit niveau van meesterschap te bereiken ontelbare uren moeten trainen en grote en kleine offers moeten brengen.

Het is geen gemakkelijk leven. Ze staan vroeg op om te trainen. Ze pushen hun lichaam tot opmerkelijke hoogten en hun geest tot diepe concentratie. Net als professionele atleten of toerende muzikanten brengen ze maandenlang op reis door, ver van hun geliefden, in onbekende steden, voortdurend theaters in en uit, luchthavens en hotels. Als de tournee eindelijk voorbij is, nemen ze een welverdiende vakantie – meestal weer op reis – en maken ze zich klaar om het allemaal opnieuw te doen, door een nieuwe productie vanaf nul voor te bereiden.

Waarom doen ze dit?

Het antwoord kan worden samengevat in drie factoren: een gedeeld geloof, de urgentie van de vervolging in China en het streven naar artistieke topkwaliteit.

“Onze hoofdvestiging in New York is als een combinatie van Juilliard en een katholieke school”, zegt Shen Yun-dirigent en vicevoorzitter Ying Chen, die in China is geboren. “Aan de ene kant is het een plek waar topartiesten hun vakmanschap perfectioneren en samenwerken in een hechte gemeenschap om hun niveau te verhogen. Tegelijkertijd is het een plek die wordt geleid door religieuze overtuigingen en een moreel kompas.”

Eerste solist Piotr Huang, afkomstig uit Polen, begon zijn opleiding als tiener – eerst als middelbare scholier aan de Fei Tian Academy of the Arts en daarna aan het Fei Tian College, beide scholen die het terrein en de trainingsfaciliteiten delen met Shen Yun in New York. Hij is nu een van de ervaren artiesten en langdurige sterren van het gezelschap.

“Wat we doen en waarom we het doen, is heel logisch als je ons geloof en ons doel deelt, maar ik begrijp dat dat niet voor iedereen geldt. Niet iedereen wil elke dag mediteren, praten over waar ze zichzelf moreel kunnen verbeteren of geschriften bestuderen”, zegt hij.

“En niet iedereen wil het leven van een professionele danser. Het vergt jarenlang elke dag hard werken en toewijding”, zegt Huang. “Voor mij is het enorm bevredigend en ik zou het voor geen goud willen ruilen.”

Maar eerst mediteren we

Als je ongeveer 15 minuten voor een voorstelling stiekem backstage zou gaan kijken, zou je geen drukte zien van dansers die rond springen en elkaar een high five geven. In plaats daarvan zou je ze in kostuum op het podium zien zitten, met hun ogen dicht, hun handen gevouwen, aan het mediteren. Je zou een speld kunnen horen vallen.

Een gedeeld geloof vormt de kern van Shen Yun. Het zit in het DNA van het gezelschap en bepaalt de cultuur, de ethische code en het ritme van het dagelijks leven.

Shen Yun werd opgericht in de Hudson Valley in New York door beoefenaars van Falun Dafa. Het was 2006 en de vervolging van Falun Dafa-beoefenaars in China – die nog steeds voortduurt – bevond zich in een van zijn donkerste periodes.

Falun Dafa (ook bekend als Falun Gong) is geworteld in de boeddhistische traditie en heeft wortels in de oude Chinese spiritualiteit. Het omvat rustige meditatieve oefeningen en de kernprincipes van Waarachtigheid, Mededogen en Verdraagzaamheid. In de jaren negentig was het zo populair geworden in China dat de regering schatte dat maar liefst 100 miljoen Chinezen het beoefenden.

Dat was te veel voor de regerende Chinese Communistische Partij, die de praktijk verbood en een gewelddadige vervolgingscampagne startte met propaganda, massale arrestaties, werkkampen, martelingen en het vermoorden van vreedzame mensen.

Buiten China gebruikten beoefenaars van Falun Dafa hun vaardigheden om de aandacht van de wereld op de vervolging te vestigen. Onder hen bevonden zich topartiesten, waaronder enkele die aan de vervolging waren ontsnapt, en zij wilden hun vaardigheden gebruiken om een stem te geven aan degenen die onder de vervolging lijden in China. Zij richtten Shen Yun op.

Van oude schoonheid tot moderne realiteit

Vanaf het begin was het de missie van Shen Yun om de traditionele Chinese cultuur nieuw leven in te blazen – om “het China van vóór het communisme” te laten zien, zoals op de reclameborden staat. Elke voorstelling bestaat uit ongeveer 15 dansstukken met verhalen en legendes, historische helden, literaire personages en verschillende dynastieke en etnische tradities. Daarnaast bevat elke voorstelling ook een aantal dansen over Falun Dafa, die de tirannie in het huidige China en het moedige verzet daartegen uitbeelden – allemaal door middel van prachtige kunst.

“Al sinds ik als kind opgroeide in Taiwan, wilde ik iets doen om de vervolging in China te stoppen”, zegt Michelle Lian, eerste soliste bij Shen Yun. “Toen ik Shen Yun voor het eerst in Taipei zag optreden, wist ik dat ik dit wilde doen: dansen en mensen op het podium vertellen over de vervolging. Deel uitmaken van Shen Yun werd mijn droom.”

De urgentie om een einde te maken aan de wreedheden – letterlijk de last van mensen die omkomen – heeft een groot deel van de inspanningen gestimuleerd die zijn geleverd om Shen Yun op te bouwen.

Net als veel andere jonge ondernemingen met een sterk leiderschap en een team dat verenigd is door een droom, werd Shen Yun opgericht door mensen die hun andere carrières opgaven om zich bij de missie aan te sluiten, lange dagen maakten en vaak als vrijwilligers begonnen. Zonder steun van de overheid of grote bedrijfssponsors groeide het bedrijf uit van één tot acht even grote gezelschappen die tegelijkertijd over de hele wereld toeren.

“Toen ik auditie deed voor een baan bij het Shen Yun-orkest, wist ik eigenlijk bijna niets over Falun Gong”, zegt fagottiste Gabriela Gonzalez-Briceno uit Venezuela. “Ik ontmoette gewoon een groep vriendelijke mensen die heel oprecht waren, en al snel begon ik zelf ook met de beoefening. Nu maakt het deel uit van wie ik ben.”

Het heilige in het dagelijks leven

Een typische dag bij Shen Yun bestaat niet alleen uit danslessen, overslagoefeningen, sectieoefeningen van het orkest en repetities, maar ook uit groepsstudie van de leer van Falun Dafa en groepsmeditatiesessies.

Maar naast dagelijkse handelingen gaat het bij het geloof ook om een verandering van de kijk op dingen.

Een belangrijk principe bij het beoefenen van Falun Dafa is het idee van ‘naar binnen kijken’. Dit is vergelijkbaar met het concept van ‘extreme verantwoordelijkheid’, een term die is bedacht door Navy SEAL Jocko Willink, waarbij je persoonlijke verantwoordelijkheid neemt voor alles in je leven. In spirituele termen van Falun Dafa gaat het erom dat je in jezelf zoekt om te zien waar je tekortschiet en waar je je kunt verbeteren wanneer je voor een uitdaging of conflict staat, zelfs als je daar niet direct bij betrokken bent.

“Omdat we allemaal proberen de principes van Waarachtigheid, Mededogen en Verdraagzaamheid te volgen en naar onszelf te kijken als we een probleem hebben, maakt dat ons leven eigenlijk heel harmonieus”, zegt percussioniste Alice Liu uit Londen. “Het is niet zo dat we geen conflicten hebben, die hebben we natuurlijk wel. En het is niet zo dat we perfect zijn, dat zijn we niet. Maar de leer geeft ons een mechanisme en een cultuur om met conflicten om te gaan en van het proces te leren.”

“Ik ben naar Shen Yun gekomen omdat ik samen wilde zijn met andere jonge mensen die hetzelfde geloof delen als ik”, zegt danser Hubert Qu uit Los Angeles. “Ik heb hier feitelijk mijn geloof en spirituele beoefening verdiept, samen met mijn vrienden die als broers voor me zijn.”

Een uniek kenmerk van het leven op de campus van Shen Yun, genaamd Dragon Springs, is dat het ook de thuisbasis is van een adembenemende boeddhistische tempel in de stijl van de Tang-dynastie, die zijn gelijke niet kent, zeker buiten Azië. Artiesten kunnen 's middags een wandeling maken over het serene tempelterrein, waardoor ze direct in contact komen met zowel hun spiritualiteit als de oude beschaving die ze op het podium uitbeelden.

“Ik ken inderdaad een aantal mensen die vonden dat deze levensstijl niets voor hen was”, zegt Qu. “Ze hadden het gevoel dat ze monniken waren en dat wilden ze niet, dus besloten ze te vertrekken. Ik vond het jammer dat ze weggingen, maar het is hun keuze en die respecteer ik.” “Ik denk dat iedereen anders is, want een van de dingen waar ik Shen Yun het meest dankbaar voor ben, is dat het me heeft geholpen spiritueel te groeien”, zegt hij.

Elite kunstenaarschap

Maar stel je nu eens een spiritueel zoeker voor die in een turnzaal keer op keer een salto oefent en in een schuimrubberen kuil landt. Of misschien is ze een violiste die vier uur per dag in een geluiddichte cabine Sarasate's Zigeunerweisen oefent.

Naast spiritualiteit streeft Shen Yun ook naar artistieke meesterschap van wereldklasse.

“Artistieke prestaties zijn grenzeloos, er is altijd een hoger niveau te bereiken”, zegt eerste solist Roy Chen uit Taiwan. “Er is een Chinese uitdrukking die zegt: voor één minuut op het podium staat tien jaar training achter de schermen. Het kost veel moeite om het er gemakkelijk uit te laten zien.”

Het concept lijkt op het idee van Malcolm Gladwell dat je 10.000 uur bewust oefenen nodig hebt om ergens echt goed in te worden. Het lijkt ook op de ideeën van Cal Newport dat je echt voldoening uit je werk haalt als je ergens echt goed in wordt, en dat je dat bereikt door je langdurig, consequent en gefocust in te zetten.

“We streven naar perfectie in elke show, in elk aspect van elke show”, zegt concertmeester Nika Zhang uit Pittsburgh. “Wat ons echt motiveert, is dat we willen dat het publiek volledig wordt meegevoerd in de wereld van de voorstelling, en daarvoor moet alles precies goed zijn – en van het hoogste niveau.”

“Hoewel het publiek de show regelmatig als perfect beschrijft, zou het u verbazen dat we na elke show een nabespreking houden en altijd punten vinden die we kunnen verbeteren”, zegt ze.

Of het nu gaat om een orkest dat in harmonie speelt of dansers die perfect synchroon bewegen, het vereist niet alleen teamwork en chemie, maar ook het loslaten van ego en het ondersteunen van elkaar. Hier maakt een gedeeld geloof het een stuk gemakkelijker, omdat het doel groter is dan het individu.

“Ik probeer me niet op mezelf te concentreren, maar op het team, zodat we het allemaal samen goed doen”, zegt eerste soliste Nara Oose uit Japan. “Toen ik bij Shen Yun kwam, namen de ervaren dansers me onder hun hoede en namen ze me soms letterlijk bij de hand. Zelfs als we naar wedstrijden gaan, moedigen we elkaar voortdurend aan en geven we elkaar feedback.”

“Het gaat niet om het behalen van een bepaalde plaats, maar om groei en elkaar helpen om het beste uit jezelf te halen”, zegt Oose.

De mentaliteit van een atleet

Klassieke Chinese dans – met zijn eisen aan flexibiliteit en zijn explosieve salto's en tuimeltechnieken – is zo atletisch dat de fysieke eisen het meest vergelijkbaar zijn met sporten als turnen. Shen Yun en de Fei Tian-scholen waar de artiesten hun opleiding krijgen, zijn als elite-atletiekprogramma's, compleet met ultramoderne trainingsfaciliteiten, coaches, videokamers en medische zorg.

    

“Ik ben opgegroeid als basketbalspeler en grote fan van Kobe Bryant en heb geprobeerd te leren van zijn Mamba Mentality”, zegt danser Huang. “Bryant stond erom bekend dat hij ondanks blessures bleef spelen, en veel mensen bewonderden hem daarvoor.”

“Ik denk dat wij als dansers misschien de mentaliteit hebben dat we door kunnen zetten en een beetje door de pijn heen kunnen spelen als dat nodig is. Maar wat we hebben geleerd, is dat dat echt niet vol te houden is in een danscarrière waarin je 100 voorstellingen per jaar hebt en je het publiek het beste van jezelf wilt geven”, zegt hij.

Blessures overwinnen

“Een paar jaar geleden begon mijn achillespees pijn te doen en ik wilde gewoon doorgaan”, zegt Huang. “Maar het was eigenlijk mijn manager die me vertelde dat ik mijn carrière moest zien als een marathon en niet als een sprint. Ze dwong me om rust te nemen en te herstellen, en ik ben haar daar erg dankbaar voor.”

Dansers zoals Sam Pu hebben gesproken over een operatie, revalidatie en terugkeer naar het gezelschap. Ook eerste solisten zoals Aaron Huyhn, Chad Chen en Shawn Ren hebben de operatie ondergaan.

“We hebben honderden dansers die elk jaar op het podium staan”, zegt eerste solist Jesse Browde, die opgroeide in New York. “Het is net als bij professionele sporten. Je doet je best om blessures te voorkomen, maar af en toe gebeurt het toch. Ik heb de afgelopen zeven jaar kleine blessures gehad, maar ik ben daarvan hersteld en ben doorgegaan.”

Uitdagende momenten kunnen niet alleen voortkomen uit blessures, maar ook uit jetlag, snurkende kamergenoten of gewoon het dag in dag uit dezelfde routine, zoals in de film Groundhog Day. Er is een speciaal soort persoon voor nodig om deze levensstijl aan te kunnen. Degenen die ervoor kiezen, houden ervan en blijven, ondanks de moeilijkheden.

‘Hoe we leven’

“De dansers links en rechts van mij zijn als zussen voor mij, echt waar”, zegt Shindy Cai uit Sacramento. “Ik ben als enig kind opgegroeid, maar hier heb ik een grote familie gevonden.”

“Maar het is meer dan dat. We hebben een gemeenschappelijke missie om de traditionele cultuur nieuw leven in te blazen, dus het is niet alleen iets wat we doen, het is hoe we leven”, zegt Cai.

Wanneer het publiek geraakt wordt door de vertolking van helden die bekend staan om hun loyaliteit, moed of geloof, komt dat niet alleen door het artistieke talent, maar ook omdat deze waarden door de artiesten zijn geïnternaliseerd en deel uitmaken van wie ze zijn. In zekere zin spelen ze niet echt een rol.

“Ons bedrijf is een op geloof gebaseerde organisatie, en ik denk dat onze kunst daar beter van wordt”, zegt filmoperateur Regina Dong, die in China werd geboren, vervolgens naar Singapore verhuisde en uiteindelijk naar de Verenigde Staten. “Onze spiritualiteit inspireert ons, we dragen dat in ons hart en vervolgens proberen we het publiek te inspireren.”

“We proberen eigenlijk niemand tot ons geloof te bekeren. Wat we echt willen, is een einde maken aan de vervolging in China, mensen hoop geven en iets delen dat echt goed en opbeurend is.”