Ontsnappen naar de schijnwerpers
Verschillende kinderen, mishandeld door hun regering en beroofd van hun jeugd, zouden later artiesten van wereldklasse worden die hun verhalen vertellen op de grootste podia ter wereld.
Inderdaad, op de een of andere manier delen veel van de Shen Yun artiesten een gemeenschappelijke achtergrond - vervolgd worden voor hun geloof door toedoen van het grootste totalitaire regime ter wereld. Hun verhaal is dat van terreur en moed, tragedie en hoop.
"Op een dag," zegt eerste solist Steven Wang, "zal er eindelijk een einde komen aan deze vervolging."
Herleving en verzet
Shen Yun, een non-profit organisatie, werd in 2006 opgericht door een kleine groep Chinese topartiesten in New York met een ambitieuze missie: het doen herleven van de traditionele cultuur door middel van klassieke Chinese dans, een medium dat zowel onderhoudend als educatief is. Het initiatief trok talent van over de hele wereld aan, inclusief vanuit China zelf.
Maar in China is de Chinese Communistische Partij (CCP) al tientallen jaren, naar eigen zeggen, in oorlog met traditie, religie en geschiedenis. Daarom kon Shen Yun alleen buiten China worden opgericht en zelfs vandaag de dag mag het gezelschap daar niet optreden.
Degenen die China verlieten om zich bij Shen Yun aan te sluiten moesten alles riskeren. Sommigen van hen hadden al zoveel verloren.
Van parken tot gevangenissen
Na de bloedige Culturele Revolutie van Mao Zedong in de jaren 1960 en 1970 kende China een bloei van qigong-meditatie. Parken vulden zich bij zonsopgang met miljoenen mensen die oefeningen van langzame bewegingen uitvoerden op zoek naar gezondheid en een lang leven, en, misschien, traditie.
In 1992, tegen het einde van de qigong hausse, werd Falun Gong voor het eerst aan het publiek voorgesteld door meester Li Hongzhi. In tegenstelling tot de overgrote meerderheid van de disciplines die in die tijd onderwezen werden, benadrukte de leer van Falun Gong (ook bekend als Falun Dafa) morele en spirituele verheffing boven alles. Beoefenaars van Falun Gong streefden ernaar om in hun dagelijks leven te leven volgens de principes van "Waarachtigheid, Mededogen en Verdraagzaamheid" en genoten van de nieuwe gezondheid en het geestelijk welzijn dat meditatie met zich meebracht.
De CCP, die de beoefening van Falun Gong aanvankelijk steunde, zag deze normen en waarden en de mensen die ze beoefenden als een directe bedreiging voor haar bestaan. In 1999 werd de eens zo geprezen spirituele praktijk verboden en de naar schatting 100 miljoen beoefenaars van Falun Gong werden van de ene op de andere dag afgeschilderd als vijanden van de staat.
De vervolgingscampagne, die nog steeds van kracht is, heeft geprobeerd deze mensen economisch, sociaal en fysiek te vernietigen. De tactieken variëren van intimidatie, openbare smaad en plundering tot willekeurige arrestatie, marteling, moord en zelfs het gedwongen oogsten van organen voor winst.
Een gebroken familie
Voor de jonge Steven Wang, die opgroeide in China, was het gezinsleven in zijn vroege jaren niet gemakkelijk. Zijn ouders waren snel geneigd om hardhandig op te treden en zijn opstandige aard bood geen reden om dat niet te doen. De sfeer veranderde echter toen zijn ouders meditatie gingen beoefenen. Zijn moeder, die vroeger een vurig karakter had, werd een pacifist en zijn vader veranderde net zo. Net toen de Wangs zich in een gelukkiger levensstijl vestigden, sloeg de vervolging toe.
Zijn beide ouders werden ontvoerd en veroordeeld zonder eerlijk proces. Steven bezocht ze zo vaak als de politie het toeliet, wat niet vaak was, en keek toe hoe zijn ouders een glimlach op hun gezicht toverden en hem vertelden dat alles in orde was. In de jaren daarna werden de ouders van Steven afwisselend gearresteerd, gemarteld en weer vrijgelaten. Steven herinnert zich dat hij sinds die eerste arrestatie zijn beide ouders nooit meer tegelijkertijd heeft gezien.
Steven, die zijn danstraining in China begon, ontsnapte uiteindelijk naar Amerika om zich bij Shen Yun aan te sluiten, maar zijn ouders zouden niet zoveel geluk hebben. Zijn vader werd tot op het randje van de dood gemarteld en vrijgelaten uit de gevangenis om vervolgens te sterven aan medische complicaties. Steven mocht niet eens terugkeren voor de begrafenis van zijn vader.
De moeder van Steven verblijft nog steeds in China en wordt herhaaldelijk gevangen gehouden, terwijl hij bij Amerikaanse vertegenwoordigers probeert te lobbyen om haar vrij te krijgen.
Optreden met Shen Yun heeft Steven in staat gesteld om het verhaal van zijn familie en talloze anderen aan de wereld te vertellen.
"Wanneer ik een Falun Gong beoefenaar portretteer die vervolgd wordt, put ik uit mijn eigen ervaringen uit het verleden," zegt hij. "Dit zijn dingen die echt gebeurd zijn met de mensen die dicht bij me staan".
Nu hij een mentor is voor jonge Shen Yun dansers, hoopt hij deze kunstvorm te gebruiken om mensen bewust te maken van de vervolging die gaande is in China en om een gevoel van rechtvaardigheid in de harten van mensen terug te brengen.
Vaderloos op vierjarige leeftijd
Ellie Rao werd geboren in een typisch middenklasse gezin in China, maar haar jeugd was allesbehalve gewoon. Op een dag stormde de politie haar huis binnen en nam haar vader mee. Ze keek toe hoe de politieauto in de verte verdween - het was de laatste keer dat ze hem ooit zou zien. Hij werd gevangen gezet door de Communistische Partij en doodgemarteld vanwege zijn geloof. Ellie was pas 4 jaar.
Toen ze 9 jaar oud was, werden Ellie en haar moeder gedwongen om China te ontvluchten. Met gevaar voor eigen leven ontsnapten ze naar Thailand en vonden hun weg veilig naar de V.S., waar een jonge en geschokte Ellie een dansopleiding ging volgen. Van Californië ging ze naar New York en uiteindelijk sloot ze zich aan bij Shen Yun en, nu als een eerste soliste bij het gezelschap, vertelt ze haar verhaal door middel van dans aan een internationaal publiek.
"Een regime kan je jeugd wegnemen, je familie wegnemen," zegt ze, "maar het kan nooit je geloof wegnemen."
"Ik wil mijn dans gebruiken om het publiek te vertellen dat de wereld waarachtigheid, mededogen en verdraagzaamheid nodig heeft," zegt ze.
Het verhaal van een musicus
Een onderscheidend kenmerk van het China van voor 1999 was het grote aantal Falun Gong beoefenaars. In het hele land verzamelden mensen zich in buurtparken om voor het werk samen te mediteren of te studeren. Dergelijke grootschalige activiteiten werden in feite geprezen door de overheid en erkend als de gezonde trend die het was.
Opeens veranderde alles. Diezelfde vreedzame mensen uit alle lagen van de bevolking renden nu weg voor de geheime politie of reisden naar het Plein van de Hemelse Vrede om spandoeken vast te houden met de tekst: "Falun Dafa is goed", of "Stop de vervolging". Honderdduizenden verdwenen in gevangenissen, werkkampen en "heropvoedingscentra".
Dat was de ervaring in het ouderlijk huis van Yu Liang, momenteel een pipaspeelster bij Shen Yun. In augustus 1999 overspoelde een vloot politiebusjes en gewapende agenten haar lokale Falun Gong oefenterrein en keek ze toe hoe ze haar moeder wegsleepten. Ze herinnert zich dat ze te jong was om de situatie volledig te begrijpen, maar na verloop van tijd werd alles duidelijker.
In de volgende twee jaar werd haar moeder vier keer gearresteerd. Haar vader, zelf geen beoefenaar maar wel een voorstander van de praktijk omdat hij het positieve effect ervan op zijn vrouw had gezien, werd constant gepest door de autoriteiten.
Ondertussen was Yu een opkomende pipa-ster, die nationale competities won en erkenning kreeg van prestigieuze instituten. Ze solliciteerde enkele jaren later voor een positie bij Shen Yun en werd geaccepteerd en kreeg een nieuw leven aangeboden in Amerika. Haar ouders leden nog een tijdje onder de druk van de CCP voordat ze uiteindelijk hun toevlucht zochten in Canada.
En het verhaal gaat verder
Het bovenstaande zijn slechts drie ervaringen van leden van Shen Yun. Voor degenen uit China is terugkeer op dit moment een onmogelijkheid. Familieleden in China worden vaak lastig gevallen en bedreigd, en ouder wordende ouders moeten een toekomst tegemoet gaan zonder hun kinderen of kleinkinderen te zien. Velen zijn nu in hun derde decennium in het buitenland zonder zich met hun ouders te kunnen herenigen.
Maar deze vervolging en onderdrukking van de traditionele Chinese cultuur door de CCP heeft zich uitgebreid tot buiten China in verschillende vormen van transnationale onderdrukking. De "Uitdagingen waar we voor staan" sectie van de Shen Yun website beschrijft hoe de CCP herhaaldelijk heeft geprobeerd om voorstellingen van het gezelschap te stoppen, en een andere website heeft een lopende lijst van ongeveer 90 incidenten, variërend van pogingen om theaters en politici onder druk te zetten om voorstellingen te annuleren tot het lek steken van Shen Yun busbanden.
En toch, nu het 18e jaar ingaat, brengt Shen Yun - met deze verzameling artiesten van wereldklasse en hun unieke achtergronden - de pracht en praal van China's 5000 jaar geschiedenis en schoonheid naar de wereld. Achter de verhalen en legendes gaan de morele kernwaarden van deze oude beschaving schuil.
Zoals eerste soliste Ellie Rao het verwoordde: "Dit is waar mijn vader 20 jaar geleden moedig voor opkwam."
