De Taoïstische Meester Zhang Guolao: de excentrieke onsterfelijke die achterstevoren reed
Onder mistige bergtoppen slentert een oude man op een ezel over een smal pad – maar hij zit achterstevoren, met zijn gezicht naar de staart van het dier. Dorpsbewoners kijken verbaasd toe terwijl hij voorbijtrekt in zijn haveloze kleren en met zijn zachte, zorgeloze lach. Dit is Meester Zhang Guolao, een van de Acht Onsterfelijken uit het taoïsme – legendarische figuren van wie wordt gezegd dat ze op hun eigen, unieke manier verlichting hebben bereikt.
Van alle Acht Onsterfelijken werd Meester Zhang een van de meest afgebeelde figuren in de Chinese kunst en literatuur. Door deze en talloze andere vertellingen komt hij naar voren als een archetypische taoïstische onsterfelijke: wijs, grillig en ongebonden aan het gewone leven.
Een ongrijpbare wijze
Tijdens de Tang-dynastie, rond de zevende of misschien wel de achtste eeuw, verspreidde het nieuws over een wijze en opgewekte taoïstische kluizenaar zich tot ver buiten de valleien waar hij rondzwierf. Toen het nieuws over zijn goede daden en wonderbaarlijke krachten de hoofdstad bereikte, zochten meerdere Tang-keizers zijn raad. Meester Zhang wees echter elke keizerlijke uitnodiging af en gaf de voorkeur aan de eenzaamheid in de bergen.
Zelfs de geduchte keizerin Wu Zetian kon hem niet tot gehoorzaamheid dwingen. Toen hij gedwongen werd voor haar te verschijnen, zou de oude onsterfelijke onderweg zijn ingestort en ‘gestorven’ zijn. Zijn lichaam was binnen enkele uren in staat van ontbinding geraakt – totdat reizigers hem niet lang daarna levend en wel terug in de bergen zagen. Voor Meester Zhang was de dood slechts een illusie die hij naar believen kon afwerpen.
Jaren later smeekte keizer Tang Xuanzong hem om het paleis te bezoeken. Deze keer stemde meester Zhang toe en reed hij op zijn magische ezel naar het paleis; een dier waarvan gezegd wordt dat het duizend mijl per dag kon afleggen. Toen de onsterfelijke in de hoofdstad aankwam, veranderde hij de ezel op magische wijze in een stuk papier, vouwde het dier op en stopte het weg.
In het paleis vond de keizer zijn gast zowel vermakelijk als raadselachtig. Toen hij werd uitgenodigd om te drinken, waarschuwde Meester Zhang dat hij zelf maar weinig wijn kon verdragen, maar dat hij een ‘leerling’ had die veel meer kon drinken. Hij klapte in zijn handen, en uit de dakspanten van het paleis daalde een jonge man neer. De ‘leerling’ dronk beker na beker, totdat hij, tot ieders verbazing, plotseling veranderde in een gouden beker die tot de rand gevuld was met wijn. Meester Zhang grinnikte: 'Mijn leerling is geworden wat hij dronk.'
Nadat hij het koninklijk hof had vermaakt, haalde de oude onsterfelijke het kleine papieren ezeltje uit zijn tas en met een zacht zuchtje kwam het ezeltje tot leven. Meester Zhang leidde vervolgens de keizer en zijn hovelingen af, nam afscheid van het paleis en vloog op zijn ezeltje de wolken in, terwijl zijn gelach in de wind wegstierf.
Waarom achterstevoren?
Op schilderijen en beeldhouwwerken is Meester Zhang direct herkenbaar: een joviale oude man die achterstevoren op zijn ezel rijdt. Het beeld is speels, maar heeft toch een diepere betekenis.
Door achterstevoren te rijden keert Meester Zhang zich af van het rumoer van ambitie en het streven naar persoonlijk gewin. Hij zwemt tegen de stroom van de alledaagse wereld in en herinnert ons eraan dat de weg naar ware vrijheid niet ligt in wereldse bezigheden, maar in loslaten – terugkeren naar eenvoud, stilte en de oorspronkelijke zuiverheid van het zelf.
Dit klassieke verhaal wordt opnieuw verteld in Shen Yun’s dansvoorstelling uit 2026 De legende van Meester Zhang Guolao.
